Autoridades buscan atraer más capital privado, defender el medio ambiente y avanzar en la cadena de valor
El presidente de Chile, Gabriel Boric, anunció el 20 de abril que nacionalizará la industria del litio del país, el segundo mayor productor mundial del metal esencial en las baterías de vehículos eléctricos, para impulsar su economía y proteger su medio ambiente.
La medida en el país transferiría con el tiempo el control de las vastas operaciones de litio de Chile de SQM y Albemarle a una empresa estatal separada.
De este modo, el mandatario dijo que el Estado tendría una participación mayoritaria en las empresas conjuntas. Inicialmente, la estatal del cobre, Codelco, firmará nuevos contratos con socios, antes de traspasar el papel a una empresa nacional de litio estatal en una fecha posterior.
La Administración pretende que el Estado desempeñe un papel más importante en un mineral fundamental para la transición hacia energías limpias. Al mismo tiempo, las autoridades quieren atraer más capital privado, defender el medio ambiente y avanzar en la cadena de valor.
Pérdida de cuota
Chile ha ido perdiendo cuota de mercado en favor de países como Argentina, donde normas más favorables a los inversores han impulsado un boom. En la actualidad, la producción chilena, que se limita a dos empresas -SQM y Albemarle Corp-, proviene de un único salar. Sus contratos -que el Gobierno ha dicho que se respetarán- vencen en 2030 y 2043, respectivamente.
Codelco será la encargada de negociar con SQM y Albemarle una participación para el Estado en sus operaciones en el salar de Atacama antes de que expiren sus licencias.
Cabe mencionar que las acciones de SQM y Albemarle bajaban un 7% y un 4%, respectivamente, antes del inicio de las operaciones regulares en Nueva York el viernes 21 de abril.
Nuevas formas de producción
Dado que el litio chileno se produce actualmente en el desierto más árido del mundo, el Gobierno ha declarado que planea exigir que todos los nuevos proyectos empleen una técnica de producción que apenas se utiliza comercialmente, en un intento por reducir las pérdidas de agua.
Pasar del actual método de evaporación solar a la extracción directa de litio aceleraría la producción y evitaría vaporizar miles de millones de litros de agua salada. Pero el método DLE aún no se ha probado a gran escala y, en un principio, puede suponer menos producción y beneficios.
Los contratos adjudicados a empresas privadas al final del mandato del anterior gobierno se rescindieron el año pasado en medio de un creciente nacionalismo de los recursos y un impulso a la introducción de técnicas más ecológicas.
Instituto del litio
En definitiva, el Gobierno tiene previsto crear un instituto del litio y está fomentando las inversiones en fases posteriores para captar una mayor parte del auge de los vehículos eléctricos en lugar de limitarse a enviar material semiprocesado a plantas chinas y coreanas. Recientemente, la empresa china BYD Co. obtuvo acceso a precios preferenciales para fabricar carbonato de litio apto para baterías en una planta que empezaría a funcionar a finales de 2025.
Como socio de libre comercio con Estados Unidos, Chile puede beneficiarse del programa de estímulo ecológico del Presidente Joe Biden. Sin embargo, China es el mayor socio comercial de Chile en términos de exportación de materias primas.
Fuente: Mundo Maritimo
Imagen: Emol
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